明崇祯十四年,全国旱灾饥荒蔓延,朝廷因多年天灾地祸,已无粮赈灾。尤其,浙江多地蝗灾爆发,田地颗粒无收,民不聊生。
当时诸暨大户周员外,素来节俭养德、乐善好施,看到乡亲们遭受饥饿,便将家中不多的存粮拿出来救济灾民,周员外在几里的长街上架起几十口大锅,又嘱咐府内的杂役侍从们纷纷加入煮粥的队伍,将县城有名的大夫和厨子全部请入府内,做出又美味又营养的粥食布施百姓。但时间一长,周府内已无多少余粮,浙江各地的大户人家听说了周员外的事迹,纷纷效仿,煮粥施食。
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